Η Μελβούρνη αντιμετωπίζει μια αυξανόμενη κρίση νεανικής εγκληματικότητας, με εφήβους να στρατολογούνται από εγκληματικά δίκτυα για να διαπράττουν βίαιες ενέργειες σε δημόσιους χώρους.
Κάποιοι τους υπόσχονται αμοιβή για κλοπές αυτοκινήτων, κλοπές οχημάτων και κοσμημάτων, ενώ άλλοι μπορούν να κρατήσουν τα κλοπιμαία από υπεραγορές και βενζινάδικα κατά τη διάρκεια βίαιων “swarming” επιδρομών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, παιδιά πληρώνονται με έως και 500 δολάρια για εμπρησμούς.
Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης επιταχύνουν αυτό το φαινόμενο, επιτρέποντας στις συμμορίες εφήβων να στρατολογούν μέλη για γρήγορες “Airtasker-style” δουλειές. Ευάλωτοι έφηβοι — ιδιαίτερα όσοι δεν έχουν γονεϊκή καθοδήγηση, αναζητούν σεβασμό ή προέρχονται από χαμηλά κοινωνικοοικονομικά στρώματα — αποτελούν κύριο στόχο.
Η Αστυνομία της Βικτώριας υπολογίζει πάνω από 600 μέλη νεανικών συμμοριών σε 33 ομάδες, πολλές από τις οποίες περιλαμβάνουν Αφροαυστραλούς από τα δυτικά προάστια της Μελβούρνης, περιοχή που θεωρείται επίκεντρο της νεανικής εγκληματικότητας. Ο Chuol Gatkuoth Puot, σύμβουλος πολιτικής του Υπουργείου Δικαιοσύνης και Ασφάλειας της Κοινότητας, αναφέρει ότι «οι νέοι Αφροαυστραλοί είναι ευάλωτοι στην εκμετάλλευση από οργανωμένα εγκληματικά δίκτυα, που τους στρατολογούν για οικονομικό όφελος, εκθέτοντάς τους σε χρέη και βία».
Η Δρ Marietta Martinovic, αναπληρώτρια καθηγήτρια Εγκληματικότητας στο RMIT University, εξηγεί ότι οι συμμορίες «στοχεύουν ενεργά κοινωνικά ευάλωτους νέους, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από μεταναστευτικές και προσφυγικές ομάδες». Τονίζει ότι οι παράγοντες κινδύνου είναι η φτώχεια, ο κοινωνικός αποκλεισμός και προηγούμενη θυματοποίηση — όχι μόνο η εθνικότητα. Οι έφηβοι γαλουχούνται μέσω φιλίας, υλικών αμοιβών, πίεσης από συνομηλίκους και εκβιασμού μέσω απειλών και ντροπής.
Οι «αόρατοι χειριστές» πίσω από αυτά τα δίκτυα βρίσκονται υπό στενή παρακολούθηση των αρχών. Η Πρέμιερ της Βικτώριας, Jacinta Allan, έχει δεσμευτεί για ισόβια κάθειρξη στους στρατολόγους νεαρών, περιγράφοντας τη στρατολόγηση ως «Airtasker-style σχήματα» που βυθίζουν τα παιδιά σε έναν κόσμο βίας.
Η Heather Cook, CEO της Australian Criminal Intelligence Commission, προειδοποιεί ότι τα σημερινά εγκληματικά δίκτυα λειτουργούν σαν πολυεθνικές: χωρίς σύνορα, αποκεντρωμένα και ψηφιακά συνδεδεμένα. «Στοχεύουν ανηλίκους γιατί είναι φτηνότεροι, πιο εύκολα χειραγωγήσιμοι και προσβάσιμοι online. Ορισμένες ομάδες μάλιστα καταγράφουν και μοιράζονται τα εγκλήματά τους, κανονικοποιώντας τη βία».
Ορισμένες συμμορίες έχουν εξελιχθεί σε «kill crews» — νεαρούς δράστες βίαιων ενεργειών. Περιστατικά όπως η δολοφονία του 14χρονου Ethan Hoac, ο οποίος παρασύρθηκε από αυτοκίνητο και στη συνέχεια τραυματίστηκε με ματσέτες, δείχνουν τη σκληρότητα της νεανικής εγκληματικότητας. Ο 17χρονος δράστης συνέχιζε να γράφει βίαιο ραπ ενώ περίμενε τη δίκη του για φόνο, εξυμνώντας τις πράξεις του στο διαδίκτυο.
Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι χωρίς παρέμβαση, οι σημερινοί έφηβοι παραβάτες μπορεί να εξελιχθούν αύριο σε επικίνδυνες εγκληματικές ομάδες, εδραιώνοντας τη βία στη Μελβούρνη και σε όλη τη Βικτώρια.
