Επιστήμονες που εξερευνούν τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο της Αυστραλίας ανακάλυψαν έναν νέο τεράστιο ύφαλο που υψώνεται 500 μέτρα από τον πυθμένα της θάλασσας.
Αυτή η τεράστια υποθαλάσσια δομή ξεπερνά το ύψος μερικών από τα πιο διάσημα κτίρια του κόσμου, όπως το Empire State Building στη Νέα Υόρκη και οι δίδυμοι πύργοι Petronas της Μαλαισίας.
Συγκριτικά, το Empire State Building φτάνει μόλις τα 381 μέτρα στον υψηλότερο κατοικημένο όροφο του, ενώ ο Πύργος του Σίδνεϊ φτάνει τα 305 μέτρα. Ακόμα και οι δίδυμοι πύργοι Petronas, οι οποίοι εκτείνονται στα 451,9 μέτρα, υπολείπονται αυτού του νεοανακαλυφθέντος φυσικού «γίγαντα».
Η ανακάλυψη ρίχνει νέο φως στα κρυμμένα γεωλογικά θαύματα του ωκεανού.
Ο ύφαλος βρέθηκε στα ανοικτά του Βόρειου Κουίνσλαντ από ερευνητές που επέβαιναν στο Falkor, ένα σκάφος που διαχειρίζεται το Ινστιτούτο Ωκεανών Schmidt. Είναι ο πρώτος ύφαλος του είδους του που ανακαλύπτεται εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα.
Η ομάδα συνάντησε τυχαία την πανύψηλη δομή ενώ πραγματοποιούσε λεπτομερή χαρτογράφηση του βόρειου Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου, αποκαλύπτοντας ένα οικοσύστημα που παρέμενε κρυμμένο σε κοινή θέα.
Βαθιά ρομποτική εξερεύνηση
Για την περαιτέρω διερεύνηση του υφάλου, οι επιστήμονες δημιούργησαν το SuBastian, έναν προηγμένο υποβρύχιο ρομποτικό εξερευνητή.
Εξοπλισμένο με κάμερες υψηλής ευκρίνειας και εξελιγμένους αισθητήρες, το SuBastian παρείχε μια άνευ προηγουμένου κοντινή εικόνα της δομής. Το τηλεχειριζόμενο όχημα κατέγραψε πλάνα από τη μοναδική τοπογραφία του υφάλου, αποκαλύπτοντας περίπλοκους κοραλλιογενείς σχηματισμούς αλλά και ποικίλη θαλάσσια ζωή.
Πέρα από το ρόλο του στην εξερεύνηση, το SuBastian επέτρεψε στους ερευνητές να μοιραστούν τα ευρήματά τους με ένα παγκόσμιο κοινό. Το υλικό μεταδόθηκε σε ζωντανή ροή και επέτρεψε σε επιστήμονες, φοιτητές και λάτρεις της θάλασσας σε όλο τον κόσμο να παρακολουθήσουν την ανακάλυψη σε πραγματικό χρόνο. Αυτή η εμπλοκή του κοινού τόνισε τη σημασία της έρευνας σε μεγάλα βάθη της θάλασσας και τις δυνατότητες για περαιτέρω υποβρύχιες αποκαλύψεις.
Η βάση του υφάλου, που περιγράφεται ως «αιχμηρή σαν λεπίδα», εκτείνεται σε πλάτος 1,5 χιλιομέτρου και ανεβαίνει απότομα, φτάνοντας στο ρηχότερο σημείο της 40 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού.
Είναι ενδιαφέρον ότι, ενώ αυτός ο νέος ύφαλος ξεχωρίζει λόγω της πρόσφατης ανακάλυψής του, δεν είναι εντελώς μόνος του. Η περιοχή φιλοξενεί άλλους επτά πανύψηλους ανεξάρτητους υφάλους, συμπεριλαμβανομένου αυτού στο νησί Raine, που είναι γνωστός ως ζωτικής σημασίας χώρος ωοτοκίας για τις πράσινες χελώνες.
Επικεφαλής της αποστολής ήταν ο Robin Beaman, ο οποίος εξέφρασε την απόλυτη έκπληξή του. «Το να χαρτογραφείς τρισδιάστατα τον ύφαλο με λεπτομέρεια αλλά και να βλέπεις αυτή την ανακάλυψη με το SuBastian είναι απίστευτο», μοιράστηκε ο Beaman. Το συναίσθημα αυτό αποτελεί απόδειξη των τεχνολογικών εξελίξεων που επιτρέπουν μια τόσο περίπλοκη εξερεύνηση των ωκεανών.Η Wendy Schmidt, συνιδρύτρια του Ινστιτούτου Ωκεανών Schmidt, εξέφρασε την ίδια αίσθηση θαυμασμού. «Αυτή η απροσδόκητη ανακάλυψη επιβεβαιώνει ότι συνεχίζουμε να βρίσκουμε άγνωστες δομές και νέα είδη στον ωκεανό μας», δήλωσε η ίδια και πρόσθεσε: «Η κατάσταση των γνώσεών μας για το τι υπάρχει στον ωκεανό είναι εδώ και καιρό περιορισμένη».
