Η κυβέρνηση της Jacinta Allan αποφάσισε να μην ανανεώσει το συμβόλαιο του διευθύνοντος συμβούλου του Suburban Rail Loop, Frankie Carroll, προχωρώντας σε μια ουσιαστική αναδιάρθρωση του πιο αμφιλεγόμενου έργου υποδομών της Βικτώριας.
Ο Carroll, τον οποίο είχε επιλέξει προσωπικά ο πρώην Πρέμιερ Daniel Andrews και ο οποίος αμειβόταν με σχεδόν 1 εκατ. δολάρια τον χρόνο, είχε ταυτιστεί με το Suburban Rail Loop East (SRL East) – τη σήραγγα των $34,5 δισ. από το Cheltenham έως το Box Hill. Η αμοιβή του ήταν υψηλότερη από εκείνη του Πρέμιερ και περίπου $200.000 πάνω από τη σύσταση του ανεξάρτητου οργάνου αμοιβών, γεγονός που ενέτεινε τη δημόσια κριτική για το έργο και τη διοίκησή του.
Η Υπουργός Suburban Rail Loop, Harriet Shing, επιβεβαίωσε ότι ο Carroll ενημέρωσε την κυβέρνηση πως θα αποχωρήσει με τη λήξη της θητείας του.
Όπως τόνισε, ο Carroll καθοδήγησε την Αρχή σε μια κρίσιμη φάση: από τις αρχικές εργασίες έως την ανάθεση των μεγάλων συμβάσεων για τη διάνοιξη σηράγγων, με την κατασκευή να εντείνεται το επόμενο έτος. Ευχαρίστησε τον απερχόμενο CEO για τη σταθερότητα και την τεχνική του ηγεσία, ανακοινώνοντας ότι ο Kevin Devlin — επικεφαλής της Victorian Infrastructure Delivery Authority και βασικός παράγοντας στα έργα Metro Tunnel και West Gate Tunnel — θα αναλάβει ως προσωρινός διευθύνων σύμβουλος από τις 5 Ιανουαρίου.
Παρά το ότι ο Carroll είχε αποκτήσει εκτίμηση εντός της βιομηχανίας για το άμεσο ύφος του, κυβερνητικές πηγές αναφέρουν ότι η Πρέμιερ Jacinta Allan και άλλοι ανώτεροι αξιωματούχοι είχαν «παγώσει» απέναντί του το τελευταίο διάστημα. Οι ταξιδιωτικές του ρυθμίσεις μεταξύ Brisbane και Melbourne, που του απέδωσαν το παρατσούκλι “FIFO Frankie”, τροφοδότησαν επιπλέον κριτική από τους αντιπάλους του έργου.
Ο Carroll ανέλαβε τη θέση το 2021 και η αποχώρησή του έρχεται σε μια ευαίσθητη στιγμή, καθώς το SRL East αποτελεί το πρώτο στάδιο της νέας κυκλικής γραμμής γύρω από τη Μελβούρνη με έξι νέους σταθμούς σε Cheltenham, Clayton, Monash, Glen Waverley, Burwood και Box Hill. Η γραμμή αναμένεται να στηρίξει νέες αστικές αναπλάσεις και την κατασκευή περίπου 70.000 κατοικιών.
Ωστόσο, η διαμάχη για το πραγματικό οικονομικό κόστος του έργου έχει ενταθεί. Αναλυτές εκτιμούν ότι η συνολική δαπάνη ενδέχεται να ξεπεράσει τα $200 δισ. Ο σκιώδης Υπουργός Υποδομών και Μεταφορών, χαρακτήρισε την απομάκρυνση του Carroll «προσχηματική», λέγοντας ότι «η Jacinta Allan απέλυσε τον καπετάνιο, αλλά το πλοίο συνεχίζει να βυθίζεται».
Ο Mulholland κατηγόρησε το Εργατικό Κόμμα για «οικονομική ανευθυνότητα» και υποστήριξε ότι η κυβέρνηση συνεχίζει να κατασπαταλά δισεκατομμύρια σε ένα αμφιλεγόμενο έργο, την ώρα που οι Βικτωριανοί βρίσκονται καθημερινά σε μποτιλιάρισμα και στερούνται βασικών υπηρεσιών τρένων, τραμ και λεωφορείων.
Η κυβέρνηση Allan επιμένει ότι το έργο είναι κρίσιμο για την ανάπτυξη της Μελβούρνης. Ο Πρωθυπουργός Anthony Albanese έχει δεσμευτεί για πρόσθετη ομοσπονδιακή χρηματοδότηση πέραν των $2,2 δισ. που έχουν ήδη διατεθεί, αν και η Βικτώρια προσδοκούσε έως και $11,5 δισ. από την Κοινοπολιτεία.
Η αποχώρηση του Carroll ίσως να μην σηματοδοτεί απλώς αλλαγή στην ηγεσία. Ενδέχεται να αποτελεί το πρώτο βήμα σε έναν ευρύτερο επαναπροσδιορισμό του πραγματικού κόστους, της διακυβέρνησης και της στρατηγικής σκοπιμότητας του πιο φιλόδοξου σιδηροδρομικού έργου της πολιτείας.
