Υπό έντονη πίεση βρίσκεται η κυβέρνηση της Jacinta Allan μετά τις συγκλονιστικές αποκαλύψεις ότι παιδιά στο κρατικό σύστημα φροντίδας της Βικτώριας έχουν βιαστεί, εξαναγκαστεί σε πορνεία, δεχθεί απειλές θανάτου και εμπρησμούς, ενώ η υπουργός Παιδιών Lizzie Blandthorn εξακολουθεί να επιμένει ότι το σύστημα είναι «ασφαλές».
Η υπόθεση ήρθε στο φως ύστερα από μεγάλη έρευνα της εφημερίδας Herald Sun, η οποία αποκάλυψε συνθήκες βίας, σεξουαλικής εκμετάλλευσης και παραμέλησης σε οικήματα φροντίδας της Βικτώριας. Μάρτυρες, ανάμεσά τους πρώην τρόφιμοι και νυν εργαζόμενοι, περιέγραψαν περιβάλλοντα όπου παιδιά μένουν χωρίς επίβλεψη, δέχονται κακοποίηση και έχουν πρόσβαση σε ναρκωτικά.
Η Blandthorn, απαντώντας σε ερωτήσεις της Shadow Health Minister Georgie Crozier στο κοινοβούλιο, υπερασπίστηκε το σύστημα, το οποίο χαρακτήρισε «σπίτι» για τα τραυματισμένα παιδιά που φιλοξενεί.
«Το σύστημά μας είναι πράγματι ένα σπίτι», δήλωσε. «Ένα μέρος όπου νέοι άνθρωποι με τραύματα και δύσκολες εμπειρίες λαμβάνουν φροντίδα και υποστήριξη».
Σύμφωνα με την έρευνα, αναφορές προς την Υπηρεσία Προστασίας Παιδιών για σεξουαλική κακοποίηση, χρήση ναρκωτικών και παραβίαση κανονισμών ασφαλείας αγνοήθηκαν από τις αρχές. Ορισμένα σπίτια φροντίδας έγιναν στόχος εμπρηστικών επιθέσεων, ενώ εργαζόμενοι δέχθηκαν βίαιες επιθέσεις και τραυματισμούς που χρειάστηκαν χειρουργική επέμβαση.
Η Blandthorn δήλωσε ότι υπάρχουν «αυστηροί μηχανισμοί» για τη διαχείριση τέτοιων καταγγελιών.
«Όπου υπάρχουν καταγγελίες κακοποίησης που πληρούν τα κριτήρια, διαβιβάζονται προφανώς στην αστυνομία», ανέφερε. «Πρόκειται για περίπλοκα περιβάλλοντα με παιδιά από δύσκολες ζωές, ωστόσο το σύστημα έχει δημιουργηθεί ώστε να τα προστατεύει και να τους προσφέρει ίσες ευκαιρίες για ασφάλεια και προκοπή».
Η Crozier, ωστόσο, επέκρινε έντονα την κυβέρνηση, ζητώντας να αναλάβει ευθύνη για τη μετατροπή πολλών παιδιών σε παραβατικούς.
«Το σύστημα αυτό αποτυγχάνει», είπε. «Γιατί δεν αναλαμβάνετε την ευθύνη για τα παιδιά που υποτίθεται ότι προστατεύετε;»
Η υπουργός απάντησε ότι η κυβέρνηση Allan έχει επενδύσει 548 εκατομμύρια δολάρια στη βελτίωση του συστήματος φροντίδας της Βικτώριας. Σύμφωνα με το Υπουργείο Οικογενειών, Ισότητας και Στέγασης, περίπου 500 παιδιά διαμένουν σε οικήματα φροντίδας κάθε χρόνο, ενώ 9.600 ζουν σε ανάδοχες ή συγγενικές οικογένειες.
Ωστόσο, επικριτές υποστηρίζουν ότι τα χρήματα δεν αρκούν. Για τα παιδιά που ζουν μέσα στον φόβο της βίας, της εκμετάλλευσης και της εγκατάλειψης, η υπόσχεση της κυβέρνησης για «ασφαλή φροντίδα» παραμένει ανεκπλήρωτη.
