Ο αρχηγός των Εθνικών, David Littleproud, απέφυγε να διαψεύσει αναφορές ότι κάλεσε την αρχηγό της αντιπολίτευσης Sussan Ley να παραιτηθεί, κατά τη διάρκεια μιας έντονης τηλεφωνικής συνομιλίας, καθώς η πολιτική κρίση στον Συνασπισμό βαθαίνει μετά τη δεύτερη διάσπασή του μέσα σε λίγους μήνες.
Υπό επαναλαμβανόμενες ερωτήσεις, ο κ. Littleproud χαρακτήρισε τις σχετικές αναφορές «κουτσομπολιό», ωστόσο δεν αρνήθηκε ότι αμφισβήτησε ευθέως την ηγεσία της κ. Ley. Η επίμαχη συνομιλία φέρεται να πραγματοποιήθηκε το πρωί της Πέμπτης, λίγες ώρες πριν οι Εθνικοί επιβεβαιώσουν επίσημα την αποχώρησή τους από τον Συνασπισμό.
Η ρήξη προκλήθηκε μετά την απόφαση της κ. Ley να αποδεχθεί τις παραιτήσεις των Εθνικών γερουσιαστών Bridget McKenzie, Susan McDonald και Ross Cadell, οι οποίοι καταψήφισαν τη νομοθεσία για τα εγκλήματα μίσους, παραβιάζοντας την αρχή της συλλογικής ευθύνης του σκιώδους υπουργικού συμβουλίου.
Σύμφωνα με πληροφορίες, η τηλεφωνική συνομιλία κλιμακώθηκε όταν η κ. Ley ζήτησε από τον κ. Littleproud να αποφύγει δημόσιες εμφανίσεις κατά την Εθνική Ημέρα Πένθους για τα θύματα της τρομοκρατικής επίθεσης στο Bondi, αίτημα το οποίο εκείνος φέρεται να απέρριψε.
Ερωτηθείς επανειλημμένα αν ζήτησε την παραίτησή της, ο κ. Littleproud αρνήθηκε να απαντήσει ευθέως.
«Δεν πρόκειται να μπω σε συζητήσεις για συνομιλίες οποιασδήποτε φύσης, ιδιωτικές ή μη», δήλωσε, χαρακτηρίζοντας τα σενάρια περί αλλαγής ηγεσίας στους Φιλελεύθερους ως «ανοησίες».
Παράλληλα, απέρριψε τον ισχυρισμό ότι οι Εθνικοί είχαν συμφωνήσει εκ των προτέρων να στηρίξουν τη νομοθεσία, υποστηρίζοντας ότι είδε το τελικό κείμενο μόλις το πρωί της Τρίτης, λίγες ώρες πριν από την ψηφοφορία.
Ο κ. Littleproud άφησε ωστόσο ανοιχτό το ενδεχόμενο επανένωσης του Συνασπισμού, θέτοντας ως προϋπόθεση την επαναφορά των τριών αποπεμφθέντων γερουσιαστών και την αποκατάστασή τους στο σκιώδες υπουργικό συμβούλιο.
Την ίδια στιγμή, η ηγεσία της κ. Ley δέχεται αυξανόμενη εσωκομματική πίεση, με πληροφορίες να αναφέρουν ότι ενδέχεται να προκληθεί ψηφοφορία αμφισβήτησης στην πρώτη συνεδρίαση της κοινοβουλευτικής ομάδας των Φιλελευθέρων στις 3 Φεβρουαρίου. Πιθανοί διάδοχοι θεωρούνται ο Andrew Hastie και ο Angus Taylor.
Παρά την κρίση, ο φιλελεύθερος βουλευτής Julian Leeser εξέφρασε δημόσια την πλήρη στήριξή του στην κ. Ley, υποστηρίζοντας ότι τήρησε τις βασικές αρχές λειτουργίας του σκιώδους υπουργικού συμβουλίου.
