Η επιστημονική κοινότητα εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο χρήσης πυρηνικού όπλου για να αναχαιτιστεί ο αστεροειδής 2024 YR4, ο οποίος έχει πολύ υψηλές πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Σελήνη το 2032.
Ο αστεροειδής, μήκους περίπου 55 μέτρων, έγινε γνωστός τον Δεκέμβριο του 2024, όταν οι πρώτες εκτιμήσεις έδειξαν πιθανότητα μέχρι και 3,1% να πλήξει τη Γη. Λόγω του σχετικά μεγάλου μεγέθους του, μια πρόσκρουση στη Γη θα μπορούσε να προκαλέσει καταστροφή αντίστοιχη με την καταστροφή μιας ολόκληρης πόλης, γεγονός που τράβηξε άμεσα την προσοχή των μέσων ενημέρωσης και των κυβερνήσεων διεθνώς.
Ωστόσο, μεταγενέστερες παρατηρήσεις του τροχιάς του αστεροειδούς τον Φεβρουάριο του 2025 περιόρισαν την πιθανότητα πλήγματος στη Γη σε μόλις 0,28% (1 στις 360). Αντίθετα, εκτιμήσεις για την πορεία του απέναντι στη Σελήνη δείχνουν ότι η πιθανότητα πρόσκρουσης ανέρχεται περίπου στο 4%. Μια σύγκρουση αυτού του μεγέθους θα είχε σημαντικές συνέπειες: εκτίναξη του ρηγόλιθου – του λεπτού στρώματος σκόνης και μικρών βράχων που καλύπτει την επιφάνεια της Σελήνης – η οποία με τη σειρά της θα αύξανε κατακόρυφα τον αριθμό μικρομετεωροειδών σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η αύξηση αυτή θα μπορούσε να είναι έως και 1.000 φορές πάνω από τα φυσιολογικά επίπεδα, θέτοντας σε κίνδυνο τους αστροναύτες, δορυφόρους και διαστημικά σκάφη που βρίσκονται σε τροχιά.
Η αντιμετώπιση αυτού του αστεροειδούς είναι εξαιρετικά περίπλοκη. Ο περιορισμένος χρόνος μέχρι την πιθανή προσέγγισή του το 2032, σε συνδυασμό με την αβεβαιότητα για την ακριβή μάζα και σύνθεση του αντικειμένου, καθιστά κάθε απόπειρα εκτροπής του πολύ ριψοκίνδυνη. Μια λανθασμένα σχεδιασμένη αποστολή θα μπορούσε να οδηγήσει τον αστεροειδή προς τη Γη αντί να τον απομακρύνει.
Οι επιστήμονες προτείνουν την επιλογή της καταστροφής του αστεροειδούς αντί της εκτροπής. Η ιδέα περιλαμβάνει την αποστολή ενός διαστημικού σκάφους που θα εκτοξεύσει ειδικά φορτία ώστε να διασπάσει τον αστεροειδή σε μικρότερα κομμάτια. Εάν η πρώτη αποστολή αποτύχει, εξετάζεται η εκτόξευση πυρηνικής βόμβας πάνω ή κοντά στον αστεροειδή. Το χρονικό παράθυρο για μια τέτοια αποστολή κυμαίνεται από τον Απρίλιο του 2030 έως τον Απρίλιο του 2032, με εναλλακτική εκτόξευση από το τέλος του 2029 έως το τέλος του 2031 σε περίπτωση πυρηνικής παρέμβασης.
Παρά την ύπαρξη 96% πιθανότητας ο αστεροειδής να περάσει δίπλα από τη Σελήνη χωρίς προβλήματα, η περίπτωση του 2024 YR4 θεωρείται μια μοναδική ευκαιρία για την ανάπτυξη τεχνολογιών αντιμετώπισης αστεροειδών, τεχνολογιών που ίσως κάποια μέρα χρειαστεί η ίδια η Γη για να προστατευθεί από μελλοντικές απειλές. Η μελέτη τονίζει ότι η προετοιμασία, η έρευνα και η ανάπτυξη αυτών των τεχνολογιών δεν αποτελούν μόνο επιστημονική άσκηση, αλλά και κρίσιμο βήμα για την ασφάλεια του πλανήτη και τη διασφάλιση της ανθρώπινης παρουσίας στο διάστημα.
