Καθώς η ενεργειακή κρίση της Αυστραλίας βαθαίνει, η διαφαινόμενη έλλειψη φυσικού αερίου στην ανατολική ακτή καθίσταται μια σκληρή πραγματικότητα.
Με την εγχώρια παραγωγή να εμποδίζεται από τη ρυθμιστική αβεβαιότητα, τις αντιδράσεις ακτιβιστών και την περιβαλλοντική νομοθεσία, η Αυστραλία θα μπορούσε σύντομα να αντιμετωπίσει υψηλότερες τιμές ενέργειας και κινδύνους διακοπής ρεύματος. Ωστόσο, εν μέσω αυτών των δυσοίωνων προοπτικών, η «λεκάνη» Beetaloo στη Βόρεια Επικράτεια, ένα υπανάπτυκτο απόθεμα που περιέχει πάνω από 500 τρισεκατομμύρια κυβικά πόδια φυσικού αερίου, θα μπορούσε να παρέχει αρκετή ενέργεια για να τροφοδοτήσει τα σπίτια της Αυστραλίας για 400 χρόνια.
Η εταιρεία φυσικού αερίου Tamboran ετοιμάζεται να ξεκινήσει γεωτρήσεις στην περιοχή, η οποία χαιρετίζεται από τους ηγέτες της βιομηχανίας για τις δυνατότητες χαμηλού κόστους και χαμηλών εκπομπών. Ο Adam Watson, διευθύνων σύμβουλος του ομίλου APA, χαρακτήρισε την Beetaloo “την πιο πολλά υποσχόμενη λύση” για την έλλειψη φυσικού αερίου στην ανατολική ακτή. Αλλά η αισιοδοξία του μετριάζεται από τις ανησυχίες ότι ομάδες ακτιβιστών θα χρησιμοποιήσουν νομικές και περιβαλλοντικές προκλήσεις για να καθυστερήσουν ή να εμποδίσουν το έργο.
Οι καθυστερήσεις αυτές δεν είναι υποθετικές. Στη Νέα Νότια Ουαλία, ένα παρόμοιο έργο της Santos έχει καθυστερήσει για πάνω από μια δεκαετία, ενώ το Ομοσπονδιακό Δικαστήριο διαπίστωσε πρόσφατα ότι ομάδες ακτιβιστών σαμποτάρισαν σκόπιμα τις προσπάθειες της Santos να κατασκευάσει κρίσιμες υποδομές. Πρόκειται για μια επικίνδυνη τάση.
Η κυβέρνηση της Βόρειας Επικράτειας έδωσε το πράσινο φως για την εξερεύνηση φυσικού αερίου στην Beetaloo, έχοντας άρει την απαγόρευση της ανάπτυξης μη συμβατικού σχιστολιθικού αερίου το 2022. Η απόφαση αυτή ελήφθη μετά από ενδελεχή έρευνα που διαπίστωσε ότι οι κίνδυνοι που συνδέονται με την εξόρυξη υδρογονανθράκων μπορούν να αντιμετωπιστούν με την εφαρμογή κατάλληλων μέτρων. Η Tamboran, η εταιρεία που προωθεί το έργο, έχει δεσμευτεί να συνεργαστεί στενά με τους ιθαγενείς γαιοκτήμονες, αντιμετωπίζοντας τις ανησυχίες σχετικά με τους κινδύνους για το περιβάλλον και την πολιτιστική κληρονομιά. Η ανάπτυξη του Beetaloo θα μπορούσε να προσφέρει όχι μόνο μια λύση στην ενεργειακή κρίση, αλλά και τοπικές οικονομικές ευκαιρίες για τις αυτόχθονες κοινότητες.
Οι επικριτές του έργου υποστηρίζουν ότι οποιαδήποτε επέκταση της παραγωγής φυσικού αερίου θα υπονομεύσει τη μετάβαση της Αυστραλίας στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Ωστόσο, ο διευθύνων σύμβουλος της Tamboran, Joel Riddle, έχει επισημάνει ότι το φυσικό αέριο της λεκάνης Beetaloo είναι σχετικά χαμηλών εκπομπών άνθρακα σε σύγκριση με άλλα αποθέματα και θα μπορούσε να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στην υποστήριξη της μετάβασης της Αυστραλίας σε ένα ενεργειακό δίκτυο χαμηλών εκπομπών. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό καθώς οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας από μόνες τους δεν μπορούν ακόμη να καλύψουν τις ενεργειακές ανάγκες της χώρας.
Με τις τιμές της ενέργειας να εκτοξεύονται στα ύψη, η επιλογή είναι σαφής: πρέπει να δράσουμε τώρα για να εξασφαλίσουμε ένα αξιόπιστο, οικονομικά προσιτό ενεργειακό μέλλον. Η Αυστραλία δεν έχει την πολυτέλεια να αφήνει τις νομικές και ακτιβιστικές προκλήσεις να υπονομεύουν πλέον την ενεργειακή μας ασφάλεια.
