Οι αστρονόμοι βρίσκονται πιο κοντά από ποτέ στο να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη ατμόσφαιρας παρόμοιας με της Γης σε έναν μακρινό εξωπλανήτη.
Οι προκαταρκτικές παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb δείχνουν ότι ο TRAPPIST-1e, ένας από τους επτά βραχώδεις πλανήτες που περιφέρονται γύρω από τον νάνοαστέρα TRAPPIST-1, μπορεί να διαθέτει τις κατάλληλες συνθήκες για υγρό νερό και, δυνητικά, για ζωή.
Το σύστημα TRAPPIST-1, σε απόσταση περίπου 40 ετών φωτός, ανακαλύφθηκε το 2016 από Βέλγους επιστήμονες και έχει γίνει αντικείμενο έντονης μελέτης λόγω της ομοιότητάς του με το ηλιακό μας σύστημα. Ο Néstor Espinoza από το Space Telescope Science Institute δήλωσε ότι «το όνειρο παραμένει ζωντανό», καθώς τέσσερις παρατηρήσεις του 2023 δεν απέκλεισαν την ύπαρξη ατμόσφαιρας. Ακολουθούν ακόμη 15 προγραμματισμένες παρατηρήσεις για να καθοριστεί η χημική σύσταση του πλανήτη.
Η έλλειψη πρωτογενούς, πλούσιας σε υδρογόνο ατμόσφαιρας υποδηλώνει ότι ο TRAPPIST-1e θα μπορούσε να έχει αναπτύξει μια δευτερογενή, πλούσια σε άζωτο ατμόσφαιρα, παρόμοια με της Γης. Η Sara Seager του MIT τόνισε ότι οι νέες ενδείξεις «στενεύουν το πλαίσιο» γύρω από το ποια είδη ατμόσφαιρας είναι πιθανά.
Αν επιβεβαιωθεί, θα είναι η πρώτη φορά που διαπιστώνεται ατμόσφαιρα σε κατοικήσιμη ζώνη γύρω από νάνοαστέρα. Αυτό θα είχε τεράστιες συνέπειες: οι νάνοαστέρες αποτελούν την πλειονότητα των άστρων στο σύμπαν, και μια τέτοια ανακάλυψη θα πολλαπλασίαζε τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής αλλού. Ακόμη κι αν απορριφθεί η ύπαρξη ατμόσφαιρας, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι αυτό θα έκανε τη Γη ακόμη πιο ξεχωριστή και θα καθοδηγούσε τη μελλοντική έρευνα προς εξωπλανήτες γύρω από άστρα παρόμοια με τον Ήλιο.
Ο Espinoza και οι συνεργάτες του αναμένουν αποτελέσματα μέχρι το τέλος του 2025. Η επόμενη σειρά παρατηρήσεων μπορεί να αποκαλύψει δείκτες όπως το μεθάνιο — αέριο που συνδέεται με βιολογική δραστηριότητα. Ο Michaël Gillon, ο επικεφαλής της αρχικής ανακάλυψης του TRAPPIST-1, χαρακτήρισε τα δεδομένα «την πρώτη πραγματική ευκαιρία στην ιστορία να εντοπιστεί ατμόσφαιρα σε κατοικήσιμη εξωπλανήτη».
