Νέο κύμα έντασης ξέσπασε στις σχέσεις Αυστραλίας και Κίνας, μετά από επικίνδυνο στρατιωτικό επεισόδιο που σημειώθηκε την Κυριακή πάνω από τη Νότια Σινική Θάλασσα.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Άμυνας, ένα μαχητικό αεροσκάφος της Κίνας εξαπέλυσε φωτοβολίδες σε επικίνδυνη απόσταση από ένα αεροσκάφος θαλάσσιας επιτήρησης P-8A Poseidon της Βασιλικής Αεροπορίας της Αυστραλίας (RAAF), το οποίο πραγματοποιούσε συνήθη περιπολία σε διεθνή εναέριο χώρο.
Η κυβέρνηση της Καμπέρας υπέβαλε επίσημη διπλωματική διαμαρτυρία στο Πεκίνο, χαρακτηρίζοντας τη συμπεριφορά των κινεζικών δυνάμεων «μη ασφαλή και αντιεπαγγελματική». Κανένα μέλος του πληρώματος δεν τραυματίστηκε και το αεροσκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια.
Η Κίνα, ωστόσο, απέρριψε τις κατηγορίες, υποστηρίζοντας ότι το αυστραλιανό αεροσκάφος «παραβίασε παράνομα» τον εναέριο χώρο της πάνω από τα Νησιά Paracel (Xisha Qundao). Ο εκπρόσωπος της Νότιας Διοίκησης του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, Li Jianjian, προειδοποίησε ότι οι κινεζικές δυνάμεις είναι «σε διαρκή επιφυλακή» και θα λάβουν «ισχυρά αντίμετρα» για την υπεράσπιση της εθνικής κυριαρχίας και ασφάλειας.
«Προειδοποιούμε αυστηρά την Αυστραλία να σταματήσει άμεσα τις προκλητικές της ενέργειες», ανέφερε χαρακτηριστικά η ανακοίνωση του Πεκίνου.
Η Υπουργός Εξωτερικών Penny Wong απάντησε ότι το περιστατικό ήταν «εξαιρετικά επικίνδυνο» και δήλωσε πως η Αυστραλία δεν πρόκειται να υποχωρήσει από το δικαίωμά της για ελεύθερη ναυσιπλοΐα και πτήση σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο.
Ο Υπουργός Άμυνας Richard Marles πρόσθεσε ότι, αν και οι φωτοβολίδες χρησιμοποιούνται ορισμένες φορές ως ένδειξη αναγνώρισης μεταξύ στρατιωτικών αεροσκαφών, η εγγύτητα της κινεζικής ενέργειας τις καθιστά επικίνδυνες.
«Όταν ρίχνονται σε μεγάλη απόσταση, μπορεί να σημαίνουν απλώς ‘σε βλέπουμε’. Όταν όμως είναι τόσο κοντά, αποτελούν σοβαρό κίνδυνο», τόνισε ο Marles.
Η Καμπέρα επανέλαβε ότι οι περιπολίες της Αυστραλιανής Αεροπορίας διεξάγονται πάντα σε διεθνή ύδατα και εναέριο χώρο, στο πλαίσιο της διατήρησης της διεθνούς έννομης τάξης στην περιοχή, όπου διέρχεται το μεγαλύτερο μέρος του αυστραλιανού εμπορίου.
Εκπρόσωπος των Ενόπλων Δυνάμεων της Αυστραλίας δήλωσε ότι όλες οι στρατιωτικές επιχειρήσεις γίνονται σύμφωνα με το Δίκαιο της Θάλασσας του ΟΗΕ, και κάλεσε όλες τις χώρες – συμπεριλαμβανομένης της Κίνας – να ενεργούν με ασφάλεια και επαγγελματισμό.
