Η δικαστική προσφυγή κατά του αμφιλεγόμενου δανείου των 1,55 εκατ. δολαρίων προς τον πρώην ηγέτη των Φιλελευθέρων στη Βικτώρια, John Pesutto, απειλεί να παρατείνει την εσωκομματική κρίση μέχρι το 2026 και να επηρεάσει σοβαρά τις εκλογικές προοπτικές του κόμματος.
Πέντε μέλη της διοικητικής επιτροπής του κόμματος κατέθεσαν αγωγή στο Ανώτατο Δικαστήριο κατά 18 προσώπων, μεταξύ των οποίων ο πρόεδρος Phil Davis και ο νυν ηγέτης της αντιπολίτευσης Brad Battin, υποστηρίζοντας ότι το δάνειο παραβίασε τους εσωτερικούς κανονισμούς.
Το δάνειο χορηγήθηκε τον Ιούνιο για να βοηθήσει τον Pesutto να εξοφλήσει αποζημίωση 2,3 εκατ. δολαρίων προς την πρώην βουλευτή Moira Deeming, στο πλαίσιο αγωγής για συκοφαντική δυσφήμιση μετά την αποτυχημένη του προσπάθεια να την αποβάλει από την κοινοβουλευτική ομάδα το 2023.
Η υπόθεση, που επρόκειτο να εκδικαστεί αυτή την εβδομάδα, καθυστέρησε. Προβλέπεται διαμεσολάβηση στα μέσα Σεπτεμβρίου, με έκθεση προς το δικαστήριο έως τις 19 Σεπτεμβρίου. Αν δεν υπάρξει συμφωνία, η υπόθεση ενδέχεται να οδηγηθεί σε δίκη με πιθανή διάρκεια πολλών μηνών.
Η Deeming είναι επίσης κατηγορούμενη και ενδέχεται να διαταχθεί να επιστρέψει το ποσό, γεγονός που θα επανεκκινήσει τη διαδικασία πτώχευσης για τον Pesutto και θα θέσει σε κίνδυνο την πολιτική του επιβίωση.
Το ζήτημα έχει διχάσει περαιτέρω τους Φιλελεύθερους. Ενώ κάποιοι ήλπιζαν πως το δάνειο θα έκλεινε οριστικά το κεφάλαιο Deeming–Pesutto, αντίθετα, ενίσχυσε τους εσωκομματικούς ανταγωνισμούς και υπονόμευσε την εικόνα ενότητας.
Ο νέος ηγέτης Brad Battin παραδέχθηκε πως η υπόθεση αποσπά την προσοχή από το έργο της αντιπολίτευσης. Οι επιπτώσεις αποτυπώνονται στις τελευταίες δημοσκοπήσεις: το ποσοστό του Συνασπισμού έπεσε στο 38%, πέντε μονάδες χαμηλότερα απ’ όταν ανέλαβε την ηγεσία.
Το κόμμα των Εργατικών προηγείται πλέον με 51,5% έναντι 48,5% στην πρόθεση ψήφου δύο κομμάτων, ανατρέποντας την προηγούμενη πρόοδο του Συνασπισμού. Οι Φιλελεύθεροι έχουν χάσει υποστήριξη σχεδόν σε όλες τις κοινωνικές ομάδες – γυναίκες, μορφωμένους, μετανάστες και κατοίκους των προαστίων. Μόνο στις περιφερειακές περιοχές φαίνεται να ενισχύονται, πιθανόν λόγω της αντίθεσής τους στον νέο φόρο για τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης.
Εσωκομματικοί επικριτές κατηγορούν την ηγεσία Battin για καθυστέρηση στη διαμόρφωση πολιτικής ατζέντας. Με τις εκλογές να πλησιάζουν, το κόμμα κινδυνεύει να υποστεί τέταρτη συνεχόμενη ήττα και να παραμείνει στην αντιπολίτευση έως το 2030 – κλείνοντας 20 χρόνια μακριά από την εξουσία.
