Η Αυστραλία προχωρά σε μια παγκόσμια πρωτιά, εγκρίνοντας ένα νέο εμβόλιο κατά της χλαμύδιας για τον πληθυσμό των κοάλα.
Το πρόγραμμα αναπτύχθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου Sunshine Coast, οι οποίοι δούλεψαν πάνω από δέκα χρόνια για τη δημιουργία ενός μονοδοσικού εμβολίου, ικανό να προστατεύει τα εμβληματικά θηλαστικά από λοιμώξεις του ουροποιητικού, στειρότητα, τύφλωση και θάνατο.
Η χλαμύδια ευθύνεται για περίπου το 50% των θανάτων των κοάλα στις άγριες πληθυσμιακές ομάδες της Αυστραλίας, που κυρίως ζουν στα δάση ευκαλύπτων κατά μήκος της ανατολικής ακτής της χώρας. Σύμφωνα με τον καθηγητή μικροβιολογίας Peter Timms, ορισικές αποικίες βρίσκονται πολύ κοντά στην τοπική εξαφάνιση, ιδιαίτερα σε περιοχές του Νότιου Ανατολικού Queensland και της Νέας Νότιας Ουαλίας, όπου τα ποσοστά μόλυνσης φτάνουν έως και το 70%.
Τα κοάλα, που αποτελούν σύμβολο της αυστραλιανής κουλτούρας, αντιμετωπίζουν επίσης κινδύνους από απώλεια βιότοπων, επιθέσεις άλλων ζώων, τροχαία ατυχήματα και τις καταστροφικές πυρκαγιές. Το 2022 χαρακτηρίστηκαν ως κρίσιμα απειλούμενα σε Queensland, Νέα Νότια Ουαλία και την Περιφέρεια Πρωτεύουσας της Αυστραλίας.
Το νέο εμβόλιο, το οποίο εγκρίθηκε από την Αυστραλιανή Αρχή Φαρμάκων και Κτηνιατρικών Προϊόντων, έχει ήδη δοκιμαστεί σε εκατοντάδες κοάλα, τόσο σε αιχμάλωτους όσο και σε άγριους πληθυσμούς. Η μελέτη έδειξε ότι μειώνει την πιθανότητα εμφάνισης συμπτωμάτων χλαμύδιας κατά την αναπαραγωγική ηλικία και μειώνει τη θνησιμότητα κατά τουλάχιστον 65%. Το εμβόλιο βασίζεται στην πρωτεΐνη MOMP της Chlamydia pecorum και προσφέρει τριπλή προστασία: μειώνει τη μόλυνση, αποτρέπει την εξέλιξη της νόσου και, σε ορισμένες περιπτώσεις, αντιστρέφει υπάρχοντα συμπτώματα.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι ο νέος τρόπος προστασίας είναι καθοριστικός για τη διατήρηση των κοάλα, ενώ η χώρα συνεχίζει να αντιμετωπίζει προκλήσεις όπως η κλιματική αλλαγή και η προστασία των φυσικών οικοσυστημάτων.
