Ο Chris Fagan δικαιώθηκε για την πιο τολμηρή απόφαση της καριέρας του – Lachie Neale, ο «χρυσός» αναπληρωματικός που άλλαξε την πορεία του τελικού
Η ομάδα των Brisbane Lions κατέκτησε το δεύτερο συνεχόμενο AFL Premiership, επικρατώντας εμφατικά των Geelong Cats με τελικό σκορ 122–75 στο κατάμεστο MCG, σε έναν τελικό που θα μείνει στην ιστορία για τη στρατηγική ευφυΐα και την ψυχολογική αντοχή των πρωταθλητών.
Ο προπονητής Chris Fagan, λίγο πριν τον αγώνα, πάλευε με το δίλημμα που θα καθόριζε το αποτέλεσμα: να ξεκινήσει ή όχι τον τραυματία αρχηγό Lachie Neale. Τελικά, αποφάσισε να τον κρατήσει στον πάγκο ως sub, μια απόφαση που παραδέχτηκε πως τον κράτησε άυπνο το προηγούμενο βράδυ. Όμως, η απόφασή του μετατράπηκε σε αριστούργημα.
Με το σκορ ισόπαλο στο ημίχρονο, ο Neale ρίχτηκε στη μάχη, ανατρέποντας τις ισορροπίες. Μέσα σε 40 λεπτά παιχνιδιού, σημείωσε 17 κατοχές, 7 καθαρίσματα και ένα από τα πιο εντυπωσιακά γκολ της καριέρας του. Όπως δήλωσε ο Fagan:
«Σκεφτόμουν πως θα φαινόμουν είτε ιδιοφυΐα είτε ανόητος. Τελικά, όλα κύλησαν τέλεια».
Η νίκη των Lions επισφράγισε μια σεζόν γεμάτη αντιξοότητες. Τραυματισμοί βασικών παικτών όπως οι Eric Hipwood και Jarrod Berry, αλλά και η βαριά ήττα από τους Cats στον πρώτο προκριματικό τελικό, λειτούργησαν ως αφύπνιση για την ομάδα. Ο Fagan παραδέχθηκε ότι φοβόταν πως η ομάδα είχε εξαντληθεί ψυχολογικά και σωματικά, όμως οι παίκτες απέδειξαν το αντίθετο.
Ο Will Ashcroft, με 32 κατοχές, 10 καθαρίσματα και 1 γκολ, αναδείχθηκε για δεύτερη φορά Norm Smith Medallist, επιβεβαιώνοντας την ανοδική του πορεία ως ενός από τους πιο ολοκληρωμένους μέσους του AFL.
Η βραδιά ήταν γεμάτη συγκίνηση. Ο Oscar McInerney παρέλαβε το πρώτο του μετάλλιο πρωταθλητή, έχοντας χάσει τον περσινό τελικό λόγω τραυματισμού, ενώ ο Darcy Gardiner πανηγύρισε την επιστροφή του στην κορυφή. Η ομάδα αφιέρωσε τον τίτλο και στους τραυματίες Kiddy Coleman και Linc McCarthy, αλλά και στον Jarrod Berry, που με αυτοθυσία παραδέχθηκε πως δεν ήταν έτοιμος να παίξει.
Όπως είπε ο Lachie Neale:
«Μπορεί να μας λένε κατσαρίδες, αλλά τίποτα δεν μας σκοτώνει. Αυτός ο σύλλογος έχει ψυχή, αδερφοσύνη και απίστευτο πάθος».
Οι Lions, με αυτή τη νίκη, όχι μόνο κατέκτησαν το δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα αλλά και απέδειξαν πως αποτελούν την πιο δυνατή ομάδα της δεκαετίας. Το ταξίδι τους, από την απογοήτευση των προκριματικών ως τη δόξα του MCG, αντικατοπτρίζει την επιμονή, την ταπεινότητα και τη νοοτροπία νικητών που χαρακτηρίζει το σύλλογο του Brisbane.
